The Years of Silence

Maestro Cristóbal Sánchez 

Location: Lara State, Venezuela

 

A Law Against Tradition

Cocuy Ambassadors (CA): Cristóbal, can you tell us what really happened during the so-called “prohibition” of Cocuy?

Cristóbal Sánchez (CS): Around 1958, there was a major change in the law governing Cocuy production. It was decreed that, in order to label a spirit as Cocuy, it had to be aged for a minimum of two years in oak barrels.

This requirement was introduced largely to favour the rum industry. Rum was already being aged, but it wasn’t selling as strongly as expected - Cocuy, on the other hand, was thriving.

"The problem was that most Cocuy producers, including my grandfather, did not comply with this new regulation. They remained faithful to their ancestral methods and continued producing Cocuy as they always had. As a result, many were imprisoned. My grandfather, for example, was jailed for three months."

At that time, there were distilleries employing between 40 and 60 people. In Siquisique alone, records suggest that around 40,000 litres were produced monthly. And it wasn’t just in Municipio Urdaneta - production in Municipio Torres was at a similar scale.

From Industry to Clandestinity

CA: So, would you say production was industrial at that time?

CS: It was more semi-industrial. However, with the introduction of the law - and the refusal of producers to adhere to it - many distilleries were shut down.

To survive, former workers began producing aguardiente de cocuy in regions such as Torres, Iribarren, and Morán. This was a different product, typically made from a mix of about 5% agave and 95% molasses. It was faster and far more cost-effective to produce.

However, the producers of Siquisique chose a different path. They retreated into the mountains and began producing what became known as clandestine Cocuy. This marked the beginning of a defining chapter in its history.

They became known as Sanjoneros, named after the trenches, caves, and hidden spaces where they worked. They used lightweight, inexpensive stills and distilled at very low heat to avoid detection.

"This is where the expression “gota a gota” - drop by drop - originated. Despite the secrecy, or perhaps because of it, the quality was exceptional. It was also during this period that the now-famous high-proof “50+” Cocuy emerged."

Rebuilding the Industry

CA: Looking at the present, how do you see the future of Cocuy?

CS: I believe that, thanks to people like Enriquez of Maestro Ayamán and Knud of La Joya - who are helping artisans organise, form cooperatives, and structure the industry - Cocuy has a strong future.

That said, producers can sometimes be resistant to change. There is still a strong attachment to the clandestine way of working.

Personally, I’m pleased to have formed alliances with artisans and entrepreneurs such as 7 Primos. They have played an important role in the industry, particularly by taking Cocuy to international competitions and winning awards. They were among the first to take that risk and invest in promoting the spirit globally.

The Cabrera family, working with La Capilla, are also excellent artisans. These are the kinds of people driving real progress.

A Concern for the Future

CS: One of my biggest concerns is the lack of replanting. Very few producers are investing in agave cultivation - names like Cocuy Don Dimas, Cocuy Sanchero, and SiquiX2 are among the exceptions.

For me, this is critical. Without planting, there is no future.

A Region with Potential

Cocuy Ambassadors: From our side, we also see the region’s challenges, but we are excited by its potential. While infrastructure, waste collection, water access, and roads can be improved, these conditions also present opportunities for innovation and community-led solutions.

We hope to support initiatives in the coming years and are inspired by the creativity, resilience, and dedication of local producers and residents. The work ahead is significant, but the possibilities are equally promising.

Strength in Unity

CS: For me, the focus is on collaboration and collective effort.

"When producers, artisans, and communities unite, they can achieve meaningful progress and preserve Cocuy’s legacy."

The path forward is bright, and together we can build a sustainable, thriving future for the spirit, the region, and the people who make it.

 

Los Años de Silencio: Una Entrevista con Maestro Cristóbal Sánchez sobre la “Prohibición” del Cocuy

Maestro Cristóbal Sánchez

Ubicación: Estado Lara, Venezuela

Una Ley en Contra de la Tradición

Cocuy Ambassadors: Cristóbal, ¿puedes contarnos qué ocurrió realmente durante la llamada “prohibición” del Cocuy?

Cristóbal Sánchez: Alrededor de 1958, hubo un cambio importante en la ley que regulaba la producción de Cocuy. Se decretó que, para poder etiquetar un licor como Cocuy, debía envejecer un mínimo de dos años en barriles de roble.

Este requisito se introdujo principalmente para favorecer a la industria del ron. El ron ya se envejecía, pero no se vendía tan bien como se esperaba – el Cocuy, en cambio, estaba prosperando.

"El problema fue que la mayoría de los productores de Cocuy, incluido mi abuelo, no cumplieron con esta nueva regulación. Se mantuvieron fieles a sus métodos ancestrales y continuaron produciendo Cocuy como siempre lo habían hecho. Como resultado, muchos fueron encarcelados. Mi abuelo, por ejemplo, estuvo tres meses en prisión."

En ese tiempo, había destilerías que empleaban entre 40 y 60 personas. Solo en Siquisique, los registros sugieren que se producían alrededor de 40,000 litros al mes. Y no era solo en el Municipio Urdaneta – la producción en el Municipio Torres era de una escala similar.

De la Industria a la Clandestinidad

CA: Entonces, ¿podrías decir que la producción era industrial en ese momento?

CS: Era más bien semi-industrial. Sin embargo, con la introducción de la ley – y la negativa de los productores a acatarla – muchas destilerías cerraron.

Para sobrevivir, los antiguos trabajadores comenzaron a producir aguardiente de cocuy en regiones como Torres, Iribarren y Morán. Este era un producto diferente, hecho típicamente de una mezcla de aproximadamente 5% de agave y 95% de melaza. Era más rápido y mucho más económico de producir.

Sin embargo, los productores de Siquisique eligieron un camino distinto. Se refugiaron en las montañas y comenzaron a producir lo que se conoció como Cocuy clandestino. Esto marcó el inicio de un capítulo definitorio en su historia.

Se hicieron conocidos como Sanjoneros, en referencia a las trincheras, cuevas y espacios ocultos donde trabajaban. Utilizaban alambiques ligeros y económicos y destilaban a muy baja temperatura para evitar ser detectados.

"De aquí surge la expresión “gota a gota”. A pesar del secreto, o quizá gracias a él, la calidad era excepcional. Fue también durante este período que surgió el famoso Cocuy de alta graduación “50+."

Reconstruyendo la Industria

CA: Mirando el presente, ¿cómo ves el futuro del Cocuy?

CS: Creo que, gracias a personas como Enriquez de Maestro Ayamán y Knud de La Joya – quienes ayudan a los artesanos a organizarse, formar cooperativas y estructurar la industria – el Cocuy tiene un futuro sólido.

Dicho esto, los productores a veces son reacios al cambio. Todavía existe un fuerte apego a la forma clandestina de trabajar.

Personalmente, me alegra haber formado alianzas con artesanos y emprendedores como 7 Primos. Han jugado un papel importante en la industria, especialmente al llevar el Cocuy a competencias internacionales y ganar premios. Fueron de los primeros en arriesgarse e invertir en la promoción del licor a nivel global.

La familia Cabrera, trabajando con La Capilla, también son excelentes artesanos. Estas son las personas que están impulsando un progreso real.

Una Preocupación por el Futuro

CS: Una de mis mayores preocupaciones es la falta de replantación. Muy pocos productores están invirtiendo en el cultivo de agave – nombres como Cocuy Don Dimas, Cocuy Sanchero y SiquiX2 son de las pocas excepciones.

Para mí, esto es crucial. Sin siembra, no hay futuro.

Una Región con Potencial

Cocuy Ambassadors: Desde nuestro lado, también vemos los retos de la región, pero nos entusiasma su potencial. Aunque la infraestructura, la recolección de desechos, el acceso al agua y las carreteras puedan mejorar, estas condiciones también presentan oportunidades para la innovación y soluciones lideradas por la comunidad.

Esperamos apoyar iniciativas en los próximos años y nos inspira la creatividad, resiliencia y dedicación de los productores y residentes locales. El trabajo por delante es significativo, pero las posibilidades son igual de prometedoras.

Fuerza en la Unidad

CS: Para mí, el enfoque debe estar en la colaboración y el esfuerzo colectivo.

"Cuando productores, artesanos y comunidades se unen, pueden lograr un progreso significativo y preservar el legado del Cocuy."

El camino por delante es prometedor, y juntos podemos construir un futuro sostenible y próspero para el licor, la región y las personas que lo producen.