The Roots of a Master

Maestro Antonio Ereú Cabrera

Location: Siquisique, Urdaneta, Venezuela

 

 

 

Cocuy Ambassadors: Antonio, you are part of a vibrant young generation of producers. When did your journey with Cocuy begin?

Maestro Antonio Ereú Cabrera: I started making Cocuy when I was 12 years old, but I was already hanging with my grandparents in the mountains cutting agave since I was nine. They taught me everything I needed to know to start distilling myself. I am 24 years old now, and I haven’t stopped making Cocuy since then.

 

CA: Outside of the distillery, what are your personal aspirations? Did you attend college?

AEC: I finished high school, and my goal is to study agriculture. That is what I want to do, and I am currently saving up to make that possible.

The Art of the Distillation

CA: You are involved in every step of the process. What part of the craft do you find most rewarding?

AEC: Distilling is my favorite. I enjoy the harvest, but the distillation process is where the magic happens. We maintain the oven at 100 degrees Celsius. The liquid first emerges at 80% ABV - this is the pringote or cabeza, often used topically for ailments like rheumatism - and it holds that strength for about 40 seconds.

From there, it drops to 70% ABV for five minutes, then to 60% ABV for approximately 30 minutes. After that, the alcohol content drops by 15% every 15 minutes until it reaches 30% ABV. We call this the cola (tail), and that is where I stop the distillation.

CA: We’ve heard your fermentation process is unique. Can you elaborate on the "double fermentation" method?

AEC: Yes. We let the juice ferment with the bagazo (fiber) for only one day; if you leave it any longer, it starts to turn sour. Then, we press all the bagazo out and allow the remaining liquid to ferment on its own for another five days.

Ancestral Knowledge & Medicinal Uses

CA: Beyond a spirit to be enjoyed, Cocuy has deep medicinal roots. What properties are you familiar with?

AEC: Some people use the pencas (leaves) for prostate issues. We also make what we call Vino. It is consumed by women who have trouble conceiving; they drink a glass daily.

CA: How is this Vino prepared?

AEC: Once the piña is baked and pressed, the juice is boiled to pasteurise it and then kept cold. Some people add a little Cocuy for flavour, but it is very tasty on its own - like a sweet, rich juice.

CA: Many Maestros speak of the moon’s influence. How does the lunar cycle dictate your work?

AEC: I always work with the moon. You should never harvest during a New Moon because the piñas lack concentration; they become "simple" and white. The elders say there is too much water in the plants then. We wait until the Waning Crescent to harvest. By the time we bake, press, and ferment, the moon is Full - and that is exactly when we begin the distillation.

Flavour Profiles & Innovation

CA: What specific flavour profiles are you aiming for in your distillates?

AEC: We are always chasing notes of pepper and grapefruit; we focus on bringing the fruit notes forward. We also experiment with local botanicals. In the past, we’ve done trials using Cuji leaves in the fermentation, or Gateado leaves during both baking and fermentation. We’ve even used wild oregano during the baking process.

The Global Stage

CA: There is a noticeable surge of young people entering the industry. What keeps you motivated in such a physically demanding job?

AEC: We are very happy to make Cocuy; we can’t stop. Even if we don’t have an immediate buyer, we keep producing and storing it because we know that, eventually, it will sell. We believe in the product.

CA: How do you feel about the international recognition Cocuy has gained recently?

AEC: I am very happy. It is wonderful that people are finally getting to know Cocuy outside of the local areas where it was once the only place it was known.

 

El Futuro de la Tradición: Una Entrevista con el Maestro Antonio Ereú Cabrera

Lugar: Siquisique, Urdaneta, Venezuela

Las Raíces de un Maestro

Cocuy Ambassadors: Antonio, formas parte de una vibrante generación joven de productores. ¿Cuándo comenzó tu camino con el Cocuy?

Maestro Antonio Eru Cabrera: Empecé a hacer Cocuy cuando tenía 12 años, pero ya acompañaba a mis abuelos en la montaña cortando agave desde los nueve. Ellos me enseñaron todo lo necesario para empezar a destilar por mi cuenta. Ahora tengo 24 años, y no he dejado de hacer Cocuy desde entonces.

CA: Fuera de la destilería, ¿cuáles son tus aspiraciones personales? ¿Asististe a la universidad?

AEC: Terminé el bachillerato, y mi meta es estudiar agricultura. Eso es lo que quiero hacer, y actualmente estoy ahorrando para hacerlo posible.

El Arte de la Destilación

CA: Participas en cada paso del proceso. ¿Qué parte del oficio te resulta más gratificante?

AEC: La destilación es mi favorita. Disfruto la cosecha, pero el proceso de destilación es donde ocurre la magia. Mantenemos el horno a 100 grados Celsius. El líquido primero sale a 80% de alcohol por volumen - eso es el pringote o cabeza, que a menudo se usa de forma tópica para dolencias como el reumatismo - y mantiene esa fuerza por unos 40 segundos. De ahí baja a 70% de alcohol por cinco minutos, luego a 60% durante aproximadamente 30 minutos. Después, el contenido alcohólico disminuye un 15% cada 15 minutos hasta llegar al 30%. A eso lo llamamos cola, y ahí detengo la destilación.

CA: Hemos escuchado que tu proceso de fermentación es único. ¿Podrías explicarnos el método de “doble fermentación”?

AEC: Sí. Dejamos fermentar el jugo con el bagazo (la fibra) solo por un día; si se deja más tiempo, empieza a agriarse. Luego prensamos todo el bagazo y dejamos que el líquido restante fermente solo durante cinco días más.

 

Conocimiento Ancestral y Usos Medicinales

CA: Más allá de ser una bebida para disfrutar, el Cocuy tiene profundas raíces medicinales. ¿Qué propiedades conoces?

AEC: Algunas personas usan las pencas (hojas) para problemas de próstata. También hacemos lo que llamamos Vino. Lo consumen las mujeres que tienen dificultades para concebir; beben un vaso al día.

CA: ¿Cómo se prepara este Vino?

AEC: Una vez que la piña se hornea y se prensa, el jugo se hierve para pasteurizarlo y luego se mantiene frío. Algunas personas le agregan un poco de Cocuy para darle sabor, pero es muy sabroso por sí solo, como un jugo dulce y concentrado.

CA: Muchos maestros hablan de la influencia de la luna. ¿Cómo dicta el ciclo lunar tu trabajo?

AEC: Yo siempre trabajo con la luna. Nunca se debe cosechar durante la Luna Nueva porque las piñas no tienen concentración; se vuelven “simples” y blancas. Los mayores dicen que en ese momento hay demasiada agua en las plantas. Esperamos hasta la Luna Menguante para cosechar. Cuando horneamos, prensamos y fermentamos, la luna está Llena - y es precisamente entonces cuando comenzamos la destilación.

Perfiles de Sabor e Innovación

CA: ¿Qué perfiles de sabor buscas en tus destilados?

AEC: Siempre perseguimos notas de pimienta y toronja; nos enfocamos en resaltar las notas frutales. También experimentamos con botánicos locales. En el pasado hemos hecho pruebas usando hojas de Cuji durante la fermentación, o de Gateado tanto en el horneado como en la fermentación. Incluso hemos usado orégano silvestre durante el horneado.

El Escenario Global

CA: Hay un aumento notable de jóvenes que ingresan a la industria. ¿Qué te mantiene motivado en un trabajo tan exigente físicamente?

AEC: Nos da mucha alegría hacer Cocuy; no podemos parar. Incluso si no tenemos un comprador inmediato, seguimos produciendo y almacenando, porque sabemos que, eventualmente, se venderá. Creemos en el producto.

CA: ¿Cómo te sientes respecto al reconocimiento internacional que el Cocuy ha ganado recientemente?

AEC: Estoy muy feliz. Es maravilloso que la gente finalmente esté conociendo el Cocuy fuera de las zonas locales donde antes era lo único que se conocía.